Culture du thé chinois
Synopsis
La Chine est le berceau du thé, et sa culture du thé, vieille de plusieurs millénaires, a donné naissance à des techniques de fabrication et des coutumes de consommation uniques. Les thés chinois se divisent en six grandes catégories : thé vert, thé noir, thé oolong, thé blanc, thé jaune et thé sombre. Des thés renommés comme le Longjing du lac de l'Ouest, le Pu'er du Yunnan et le Tieguanyin d'Anxi jouissent d'une réputation mondiale. En 2022, les techniques traditionnelles de préparation du thé en Chine et les pratiques sociales qui y sont associées ont été inscrites sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO.
Aperçu
La Chine est le berceau du thé et le premier pays au monde à avoir découvert, cultivé et utilisé les feuilles de thé. Selon la légende, Shennong découvrit le thé pour la première fois en 2737 avant J.-C., marquant ainsi le début d’un lien indissoluble entre le thé et la culture chinoise. Après plusieurs milliers d’années de développement, la culture du thé chinoise a formé un système complet, couvrant la plantation, la fabrication, la dégustation, l’étiquette et bien d’autres aspects, et s’est profondément intégrée à la vie quotidienne et au monde spirituel des Chinois.
Les anciens Chinois classaient le thé parmi les sept nécessités de la vie (bois, riz, huile, sel, sauce, vinaigre et thé), ce qui témoigne de son importance dans la vie des Chinois. Le 29 novembre 2022, les techniques traditionnelles de fabrication du thé et les coutumes associées en Chine ont été officiellement inscrites sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’UNESCO, devenant ainsi le 43e projet chinois classé au patrimoine mondial immatériel. Cet honneur reconnaît non seulement la valeur historique de la culture du thé chinoise, mais offre également une protection importante pour sa diffusion et sa transmission à l’échelle mondiale.
Les six grandes catégories de thé
Les thés chinois sont classés en six grandes catégories de base selon leur procédé de fabrication et leur degré de fermentation :
| Catégorie de thé | Degré de fermentation | Variétés représentatives | Régions de production |
|---|---|---|---|
| Thé vert | Non fermenté | Longjing du lac de l’Ouest, Biluochun, Maofeng de Huangshan | Zhejiang, Jiangsu, Anhui |
| Thé noir | Fermentation complète | Keemun, Lapsang Souchong, Dian Hong | Anhui, Fujian, Yunnan |
| Thé Oolong (thé bleu-vert) | Semi-fermenté | Tieguanyin d’Anxi, thé rocheux de Wuyi, Da Hong Pao | Fujian, Guangdong, Taïwan |
| Thé blanc | Légère fermentation | Baihao Yinzhen, Baimudan | Fujian |
| Thé jaune | Fermentation légère | Junshan Yinzhen, Huoshan Huangya | Hunan, Anhui |
| Thé noir (thé post-fermenté) | Post-fermentation | Pu’er du Yunnan, thé noir d’Anhua, Liubao | Yunnan, Hunan, Guangxi |
Évolution historique
La culture du thé chinoise a connu un long processus de développement. Avant la dynastie Tang, le thé était principalement utilisé à des fins médicinales et culinaires. Le Classique du thé de Lu Yu, écrit sous la dynastie Tang, est le premier traité spécialisé sur le thé au monde. Il résume systématiquement les méthodes de culture, de fabrication et de dégustation du thé, et son auteur est vénéré par les générations suivantes comme le « sage du thé ». Sous les dynasties Tang et Song, le thé en brique et le thé en poudre étaient populaires ; le thé était moulu en poudre puis infusé. Cette méthode fut plus tard introduite au Japon, où elle évolua pour devenir la cérémonie du thé japonaise.
Sous la dynastie Ming, Zhu Yuanzhang abolit le thé en brique au profit du thé en feuilles, qui devint progressivement la forme dominante. La méthode de torréfaction fut largement adoptée, jetant les bases de la transformation moderne du thé. Sous les dynasties Ming et Qing, le thé chinois fut massivement exporté via la route maritime de la soie et l’ancienne route du thé et des chevaux, influençant profondément les habitudes de consommation du thé à travers le monde. Le thé de l’après-midi britannique, le thé à la menthe marocain, le chai indien, entre autres, trouvent tous leurs racines dans la culture du thé chinoise.
Dégustation des thés célèbres
Le Longjing du lac de l’Ouest est produit dans les montagnes entourant le lac de l’Ouest à Hangzhou, dans la province du Zhejiang. Il est réputé pour ses « quatre qualités exceptionnelles » : couleur verte émeraude, arôme riche, saveur douce et forme élégante. Il est surnommé la « reine des thés verts ». Le Longjing cueilli avant la fête de Qingming (vers début avril) est le plus précieux, avec une production rare et un goût frais, vif et sucré.
Le thé Pu’er du Yunnan est produit dans la province du Yunnan à partir de feuilles de théier à grandes feuilles, transformées selon un processus spécial de post-fermentation. Le Pu’er a la particularité de s’améliorer avec l’âge ; un Pu’er de qualité peut être conservé pendant des décennies, voire un siècle, développant une saveur riche et une douceur persistante. En 2008, les techniques de fabrication du Pu’er ont été inscrites sur la liste du patrimoine culturel immatériel national.
Le Tieguanyin d’Anxi est une variété représentative du thé Oolong, produite dans le comté d’Anxi, dans la province du Fujian. Son processus de fabrication est complexe et raffiné, comprenant de multiples étapes telles que le flétrissage au soleil, le brassage, la torréfaction, le roulage et la cuisson au four. Le thé fini possède un arôme unique d’orchidée et une douceur persistante, et est réputé pour conserver son parfum après sept infusions.
Le Gongfu Cha et l’esprit de la voie du thé
Le Gongfu Cha est l’essence de l’art traditionnel chinois de l’infusion du thé. Il trouve son origine dans la région de Chaozhou-Shantou dans le Guangdong, avant de se répandre au Fujian, à Taïwan et ailleurs. Le Gongfu Cha accorde une grande attention à chaque détail de l’infusion : le choix de l’eau, le contrôle de la température, la quantité de feuilles, le temps d’infusion, tout est rigoureusement étudié. Un ensemble complet d’accessoires pour le Gongfu Cha comprend des dizaines de pièces, telles que la théière, le récipient à thé (茶海), les tasses à thé, les tasses à sentir l’arôme, etc.
La voie du thé chinoise met l’accent sur les concepts spirituels d’harmonie (和), de respect (敬), de pureté (清) et de tranquillité (寂). Elle souligne l’importance de cultiver son caractère et d’affiner ses sentiments à travers le processus de dégustation du thé. Qu’il s’agisse de rassemblements littéraires de lettrés raffinés ou de la consommation quotidienne du thé par le peuple, cela reflète la quête des Chinois pour la qualité de vie et leur vénération pour l’harmonie avec la nature.
Références
- Ministère de la Culture et du Tourisme : https://www.mct.gov.cn/whzx/whyw/202211/t20221129_937816.htm
- Site du patrimoine culturel immatériel chinois : https://www.ihchina.cn/project_details/11272.html
- Wikipédia : https://zh.wikipedia.org/zh-cn/中国茶文化
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