Culture du thé chinois
Synopsis
La culture du thé en Chine a une histoire de plusieurs milliers d'années, et le Classique du thé de Lu Yu, le sage du thé, est le premier ouvrage spécialisé sur le thé au monde. En 2022, les techniques traditionnelles chinoises de préparation du thé ont été inscrites sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO, couvrant 44 projets dans 15 provinces. Les six grandes catégories de thé — thé vert, thé noir, thé oolong, thé blanc, thé jaune et thé sombre — ont chacune leurs caractéristiques. Le Longjing du lac de l'Ouest, le Pu'er du Yunnan, le thé rocheux de Wuyi et le Tieguanyin d'Anxi sont des représentants célèbres. L'ancienne route du thé et des chevaux reliait la Chine à l'étranger, et le thé est une carte de visite de la culture chinoise à travers le monde.
Aperçu
La Chine est le premier pays au monde à avoir cultivé le théier et fabriqué du thé, avec une culture du thé vieille de plusieurs milliers d'années. Le thé est l'une des sept nécessités quotidiennes des Chinois (bois, riz, huile, sel, sauce, vinaigre et thé) et est profondément intégré à leur vie quotidienne. Depuis le Classique du thé écrit par Lu Yu, le sage du thé de la dynastie Tang, jusqu'à l'inscription en 2022 des techniques artisanales traditionnelles du thé chinois sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO, la culture du thé a formé un système culturel complet et raffiné, de la plantation et de la cueillette à la fabrication et à la dégustation.
L'unicité de la culture chinoise du thé réside dans le fait qu'elle n'est pas seulement une méthode de production et de consommation d'une boisson, mais aussi une esthétique de vie et une pratique spirituelle. Les Chinois attachent une grande importance à la qualité du thé, de l'eau, des ustensiles et de l'environnement pour déguster le thé : un bon thé doit être infusé avec une bonne eau, servi dans de bons ustensiles et dégusté dans un bon environnement. Cette quête ultime de la qualité a donné naissance à la culture unique de la cérémonie du thé en Chine. En novembre 2022, les techniques artisanales traditionnelles du thé chinois et les coutumes associées ont été inscrites sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO, couvrant 44 éléments du patrimoine immatériel national dans 15 provinces, régions autonomes et municipalités.
Les six grandes catégories de thé
| Catégorie de thé | Degré de fermentation | Thés représentatifs | Caractéristiques |
|---|---|---|---|
| Thé vert | Non fermenté | Longjing du lac de l'Ouest, Biluochun | Parfum frais et léger, conserve la couleur originelle des feuilles |
| Thé noir | Fermentation complète | Keemun, Lapsang Souchong | Liqueur rouge et brillante, arôme riche |
| Thé Oolong (thé bleu-vert) | Semi-fermenté | Thé Wuyi (Da Hong Pao), Tieguanyin d'Anxi | Allie la fraîcheur du thé vert et la richesse du thé noir |
| Thé blanc | Légèrement fermenté | Baihao Yinzhen, Bai Mudan | Fabrication la plus simple, flétrissage naturel |
| Thé jaune | Légère fermentation | Junshan Yinzhen, Mengding Huangya | Liqueur et feuilles jaunes, goût doux et velouté |
| Thé sombre (Heicha) | Post-fermentation | Pu'er du Yunnan, thé sombre d'Anhua | S'améliore avec l'âge, peut être conservé longtemps |
Le thé vert est la catégorie de thé la plus produite et la plus consommée en Chine. Le Longjing du lac de l'Ouest est la variété de thé vert la plus réputée, produite dans les montagnes entourant le lac de l'Ouest à Hangzhou. Le thé Longjing est célèbre pour ses quatre qualités exceptionnelles : couleur verte, parfum riche, goût sucré et forme élégante. Le Mingqian Longjing, cueilli autour de la fête de Qingming (avril), est le plus précieux – à ce moment-là, les jeunes bourgeons viennent de s'ouvrir, ayant accumulé les nutriments les plus riches après le repos hivernal. La torréfaction traditionnelle du Longjing nécessite de remuer constamment les feuilles à la main dans un wok en fer chaud, pour les aplatir, les rendre lisses et leur donner une couleur vert émeraude.
Le thé Pu'er est l'existence la plus unique parmi les thés chinois. Contrairement à la plupart des thés qui privilégient la fraîcheur, le Pu'er gagne en arôme avec l'âge – après un stockage et une fermentation appropriés, son goût devient plus rond, plus doux et sa rémanence en bouche plus longue. Un vieux Pu'er de qualité peut atteindre des prix astronomiques et est surnommé "antiquité à boire". En septembre 2023, le paysage culturel des anciennes forêts de thé de la montagne Jingmai à Pu'er, dans le Yunnan, a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, devenant le premier site du patrimoine mondial au thème du thé.
Contexte historique
| Période | Jalons |
|---|---|
| Période de Shennong | La légende dit que Shennong découvrit la valeur médicinale du thé en goûtant des centaines d'herbes. |
| Dynastie Han | Le thé commence à être consommé comme boisson, premiers échanges commerciaux de thé. |
| Dynastie Tang | Lu Yu écrit le Classique du thé, formation du système culturel du thé. |
| Dynastie Song | Popularité des concours de thé (Doucha), apogée de la méthode de préparation par battage (Diancha). |
| Dynastie Ming | L'empereur Hongwu (Zhu Yuanzhang) abolit le thé compressé pour le thé en vrac, la méthode d'infusion remplace celle de la décoction. |
| Dynastie Qing | Exportation massive de thé, diffusion mondiale via l'ancienne route du thé et du cheval et la route maritime de la soie. |
| 2022 | Inscription des techniques artisanales traditionnelles du thé chinois au patrimoine immatériel de l'UNESCO. |
Le Classique du thé de Lu Yu est le premier ouvrage spécialisé sur le thé au monde. Divisé en trois volumes et dix chapitres, il traite systématiquement de l'origine, de la cueillette, de la fabrication, de la préparation et des méthodes de dégustation du thé. Lu Yu est vénéré par les générations suivantes comme le "sage du thé". À Tianmen, dans le Hubei, où il écrivit le Classique du thé, une tour (Chajing Lou) a été construite en sa mémoire. Après la dynastie Tang, le thé est officiellement passé du statut de plante médicinale à celui de vecteur culturel.
Le thé et la vie
La façon de boire le thé varie selon les régions et les types de thé en Chine. Les Nordistes aiment infuser du thé parfumé (comme le thé au jasmin) dans de grandes tasses, pour le plaisir et la simplicité. Les Cantonais privilégient le "thé du matin" (Yum Cha), avec "une théière et deux paniers" (une théière et deux paniers de dim sum), pour la détente et la socialisation. Le "thé Gongfu" des Fujiannais est le plus raffiné : ils utilisent une théière en terre violette (Zisha) ou une tasse à couvercle (Gaiwan) pour infuser du thé Oolong, en chronométrant précisément chaque infusion à la seconde, pour l'art et le raffinement. Le thé servi dans la tasse à couvercle des Sichuanais est le plus populaire : assis sur des chaises en bambou, tenant leur tasse à couvercle, les jambes croisées, ils boivent pour le confort et la tranquillité.
Diffusion mondiale
Le thé, diffusé depuis la Chine, a profondément influencé la culture culinaire mondiale. Via l'ancienne route du thé et du cheval, il est entré au Tibet, en Mongolie et en Asie centrale, devenant une boisson quotidienne indispensable dans ces régions. Via la route maritime de la soie, il est arrivé en Europe, déclenchant l'engouement pour le thé en Grande-Bretagne et donnant naissance à la culture du thé de l'après-midi. Via la "Grande route du thé", il a été transporté du Fujian via la Mongolie vers la Russie, devenant la boisson nationale des Russes. Le thé est l'une des cartes de visite les plus réussies de la culture chinoise à travers le monde.
Références
- Liste du patrimoine immatériel de l'UNESCO : https://ich.unesco.org/en/RL/traditional-tea-processing-techniques-and-associated-social-practices-in-China-01884
- Site du patrimoine culturel immatériel chinois : https://www.ihchina.cn
- Baidu Baike : https://baike.baidu.com/item/中国茶文化
- Lu Yu, Classique du thé : https://baike.baidu.com/item/茶经
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